Слово «каннибал» произошло от «кани?ба» — так называли еще до Колумба жителей Гаити, беспощадных людоедов. Следует заметить, что первоначально «canibal» обозначало «храбрый», но позднее превратилось в термин, который обозначал «пожиратель человеческого мяса».

На заре каменного века каннибализм был достаточно распространен среди неандертальцев, однако по мере решения пищевого вопроса превратился в явление исключительное.

А вот религиозный, связанный с суевериями, символический каннибализм сохранялся значительно дольше, так как зижделся на стойком убеждении, что физическая сила и свойства характера убитого переходят к его поедающему.

До недавнего времени каннибализм существовал во внутренней Африке, в Папуа-Новой Гвинее, а также на отдельных островах Малайского архипелага и даже во внутренних областях Бразилии. Вообще же можно утверждать, что он был распространен повсеместно, на всех континентах, включая и Европу.

В преданиях, мифах, обычаях предков многих культурных народов можно отыскать свидетельства того, что и им каннибализм не был чужд. Следы его обнаружены в мифологии греков, в сказках и преданиях славян, немцев и т. д.

Первобытные аборигены Австралии, например, в голодные времена, после стычек с соседними племенами, съедали павших и взятых в плен врагов. Зачастую делалось это даже не от голода, а от ярости, инстинктивного желания уничтожить врага буквально, в самом прямом смысле.

Позднее распространились представления, что дух съеденого переходит в дух победителя, придав ему новую силу. По этой причине съедали преимущественно сердце, печень, мозг, глаза, пили кровь и т. д., то есть органы, обладавшие якобы жизненной силой.

У отдельных народов убивали и съедали стариков, чтобы их душа не погибла вместе с телом, а продолжала жизнь в родственниках и потомках.

У семитов в особых случаях в жертву приносился для блага народа царский сын. Кстати, обычай принесения в качестве жертвы первенца бытовал у многих народов. А у некоторых убивали даже собственного царя!

Позже жертвоприношение и поедание людей трансформировалось в съедение жертвенных животных или фигурок из хлеба.

Есть ли людоеды сейчас? Народ колуфо, живущий на юго-востоке Папуа - Новой Гвинеи, можно считать последним из сохранившихся в мире людоедских племён.