Темный горизонт и угрожающие грозовые облака могут испугать кого угодно. Вместе с тем причина черноты этих облаков совсем не страшна.
Но для начала приведем несколько основных сведений об облаках. Мы находимся на дне воздушного океана, воздух давит на нас с силой около 1 кг на квадратный сантиметр нашего тела. Облака образуются из поднимающегося вверх влажного воздуха. Вверху этот ком влажного воздуха разворачивается. Почему? Потому, что вверху воздуха меньше, а значит и его давление меньше.
Когда этот воздух расширяется, он охлаждается. При достижении температуры, которую метеорологи называют точкой росы, влага быстро конденсируется из невидимого пара в миллиарды видимых капель, образующихся вокруг летающих в воздухе частичек пыли или сажи. Облако появляется в небе там, где его только что не было.
Дождь из грозового облака идет тогда, когда эти капли, соединяясь, становятся настолько тяжелыми, что не могут больше висеть — и падают на землю. Или когда кристаллики льда в холодных верхушках облака превращаются в снежинки, которые, падая, тают.
По мнению ученых, такие грозовые облака кажутся серыми по нескольким причинам. Во-первых, грозовые облака более плотные по сравнению с другими облаками (некоторые из них поднимаются на высоту до 10 км), поэтому такое облако пропускает очень мало солнечного света. Во-вторых, капельки воды в грозовых облаках имеют большие размеры, чем в белых облаках или тумане. Таким образом, облако с более крупными каплями кажется темнее, чем облако с меньшими каплями.
И наконец, не все темные облака являются грозовыми. Некоторые облака с блестящими белыми краями кажутся темными просто потому, что они подсвечены сзади солнцем и свет с трудом пробивается сквозь плотные слои облака.
Кроме того, более старые облака могут казаться серыми или фиолетовыми. Почему? Когда облако «состаривается», большая часть капель из него испаряется в атмосферу. Остается меньше капель, но зато они более крупные, а значит, как мы уже знаем, не пропускают солнечный свет. Именно поэтому старые облака темнее молодых, искрящихся на солнце.
Некоторые облака видны только в сумерках. Это серебристые облака, они образуются на высоте примерно 85 км и отражают лучи солнца, которое уже давно село за горизонт.
Как и все в природе, облака постоянно меняются, причем быстро. Облака странствуют на ветрах, теряя влагу и снова получая ее, проплывая сквозь потоки влажного воздуха. Срок жизни большого облака определяется солнцем и обычно не бывает долгим.
Облака остаются в небе благодаря потокам теплого воздуха, поднимающимся с поверхности земли. Когда солнце заходит, поверхность земли охлаждается, излучая в атмосферу тепло. Затем постепенно охлаждается и воздух. После этого облака начинают опускаться — ведь уже нет того теплого воздуха, который их поддерживал. В первую очередь это касается плотных кучевых облаков.
Когда облако опускается в слои теплого воздуха, ближе к земной поверхности, его капли начинают испаряться. Так, теряя капли, облако исчезает, не достигнув поверхности земли.
