Колючки ежа - это видоизмененная шерсть. В процессе эволюции некоторые виды ежей получили дополнительную защиту от хищников, правда платой за нее стала потеря в скорости передвижения.
Однако далеко не все виды ежей имеют на вооружении столь действенное средство. Например, у волосатых ежей и гимнуров тело покрыто волосками разной степени жесткости. Иглы у ежей полые, гладкие и, как обычные волосы, вырастают из фолликула. Каждая игла растет в течение 12 - 18 месяцев, а за год сменяется всего одна иголка из трех.
Ёж может поднимать и опускать иглы при необходимости. Дело в том, что к каждой игле крепится отдельное мышечное волоконце. В поднятом состоянии иголки перекрещиваются, создавая надежную броню. В случае опасности еж способен мгновенно свернуться в неуязвимый колючий шар. Это осуществляется благодаря особой мышце panniculus carnosis, расположенной под кожей спины животного.
Вопреки расхожему мнению, свои колючки еж использует исключительно для защиты, а никак не для накалывания ягод, яблок или грибов. Еж является хищником, и растительная пища его редко интересует. Да и физически еж не может кататься на спине, протыкая иголками плоды. Угостить колючего зверька можно дождевыми червями, птичьими яйцами или мясными консервами. Очень редко еж может согласиться полакомиться перезрелыми сливами или виноградом.
Колючки ежа иногда оказывают ему плохую услугу, счесывая с травы внушительное количество голодных паразитов - блох и клещей - от которых животное уже не может избавиться.
К тому же, являясь эффективной защитой от большинства хищников, иглы не всегда могут уберечь хозяина от хитрой лисы или птицы. Для того чтобы полакомиться мясом ежа, лисица осторожно сталкивает ощетинившийся шар в ближайший водоем. Оказавшись в воде, еж немедленно разворачивается, открывая уязвимое брюшко.
Ежата рождаются почти голыми, их тельце покрывают редкие и мягкие колючки. Но уже в первые 5 часов после рождения длина иголок увеличивается в 4 раза, а в течение двух недель молодые ежата полностью покрываются колючим панцирем, получая проверенную веками защиту.
