Согласно последним исследованиям, люди достаточно часто умирают во сне. Американские ученые обнаружили, что во время сна у пожилых людей крайне вероятна остановка дыхания по причине того, что с возрастом клетки мозга начинают постепенно отмирать.

Таким образом, мозг теряет способность приказывать организму дышать.

В обычном состоянии определенный участок ствола мозга человека – так называемый комплекс пре-Ботзингера (pre-Botzinger complex, PBC), в котором сосредоточены нейроны, – контролирует процесс дыхания, как во время сна, так и в состоянии бодрствования.

Однако иногда комплекс пре-Ботзингера перестает функционировать, что чаще всего происходит именно во время сна с людьми с диагнозом «центральное сонное апноэ».

При отключении РВС организм перестает получать приказы дышать, процесс дыхания прекращается, что вызывает пробуждение человека ото сна. Однако у людей старше 65 лет даже непродолжительная кислородная недостаточность может привести к инсульту или остановке сердца, не говоря уже о том, что человек может даже не проснуться после прекращения дыхания.

Не следует путать центральное сонное апноэ с обструкционным апноэ, которое ученые называют основной причиной храпа. Отличительной особенностью обструкционного апноэ является частичная непроходимость дыхательных путей, что и вызывает храп.

Поисками причин, из-за которых люди умирают во сне чаще, чем во время бодрствования, занималась группа ученых во главе с Джеком Фельдманом, профессором нейробиологии медицинского факультета Университета Калифорнии. В ходе экспериментов над крысами ученые воспроизводили процесс отмирания нейронов РВС, что, как известно, и происходит с людьми в пожилом возрасте.

В мозг подопытных животных вводили специальный состав, способствующий отмиранию клеток РВС (при этом данный состав никак не влиял на работу остальных участков мозга).

В течение 4-5 дней ученые зарегистрировали у крыс остановку дыхания  в фазе быстрого сна. Как выразился один из участников группы Д.Фельдмана, Леанн Маккей, они были крайне удивлены полной остановкой дыхания именно в фазе быстрого сна, когда организм глубоко расслаблен, а сон сопровождается снами. Через какое-то время прекращение дыхания наблюдалось и во время других фаз сна, и даже во время бодрствования.

В статье, опубликованной в журнале «Nature Neuroscience», профессор Фельдман объяснил, что в ходе вышеописанного эксперимента по имитации старения мозга его группа пришла к выводу, что комплекс пре-Ботзингера обладает определенным количеством нейронов, а с процессом старения мозга эти клетки постепенно отмирают.

Ученые также обнаружили, что потерянные клетки РВС могут быть компенсированы (примерно около 60%), но со временем утрачиваются биологические причины для этого процесса, и, в конце концов, недостаток нейронов становится таким большим, что мозг перестают контролировать процесс дыхания во время сна.

К сожалению, невозможно привести статистику умерших во сне людей, поскольку в свидетельстве о смерти регистрируется только сама причина смерти и не приводится никаких уточнений.