Своё имя муравьед получил из-за того, что действительно питается муравьями и термитами. Сначала он разрывает муравейник своими мощными когтистыми лапами.
А потом погружает морду в вырытое отверстие и начинает есть. Здесь муравьеду помогает липкий язык, длина которого может достигать 61 см (рекорд для обитателей суши).
Язык муравьедов длинный и тонкий, как шнур, работает с поразительной быстротой, вытаскивая насекомых изо всех закоулков в пнях и муравейниках. Большой муравьед выбрасывает и втягивает свой язык в узкую щель рта 160 раз в минуту! Такая техника питания очень эффективна. Она позволяет муравьеду съедать не менее 30 000 (!) муравьев и термитов за день.
Обратную дорогу изо рта муравьям преграждают острые ороговевшие шипы на нёбе и складки на щеках — «скребок». Он непреодолим: из 30 тыс. муравьёв, проглоченных за ночь, назад не возвращается ни один.
Если муравьед не может убежать от хищника, то садится на землю, поднимает для защиты передние лапы и энергично защищается при помощи мощных когтей.
Выглядит это очень комично, но тому, кто решится схватиться с ним врукопашную, будет не до смеха: удары его когтистых конечностей не только сильны, но и точны. Владеет он и приемами классической борьбы, обхватывая противника передними лапами.
Этих объятий порой не удается разжать даже взрослому физически крепкому человеку. Известно немало случаев, когда муравьеды убивали нападавших на них собак и серьезно калечили слишком самоуверенных охотников.
Даже пума и ягуар — единственные естественные враги муравьеда — предпочитают не связываться с ним без крайней необходимости или особо удобного случая. Для самозащиты муравьед также использует длинный и тонкий язык. Во время схватки он просовывает его в ноздри хищника, чтобы помешать тому дышать.
