Обычно в такой прессе публикуются низкопробные, очень часто непроверенные, сенсационные новости, сплетни, слухи.

Собственно понятие «желтая пресса» появилось в конце XIX века в ходе жесткой конкуренции между двумя нью-йоркскими магнатами издательского дела Дж.Пулитцером и У.Р.Херстом. Оба публиковали в своих газетах комиксы про Желтого малыша «Переулок Хогана». 

Идея комикса принадлежит художнику-графику Ричарду Фелтону Ауткоту, придумавшему раскрасить одежду главного героя в желтый цвет, чтобы выделить его среди обычных черно-белых страниц выпускавшихся в то время комиксов. Ауткот сначала работал в газете Дж. Пулитцера, а после успеха Желтого малыша соблазнился более высоким гонораром в газете У.Р. Херста.

В итоге газеты Дж. Пулитцера, который нашел замену Ауткоту, и У.Р. Херрста стали печатать истории про похождения бедного нью-йоркского желтого парня, при этом соревнуясь еще и в оперативной публикации сенсационных новостей и не прекращая споры о праве первенства на Желтого малыша.

Посмотрев на эту борьбу издателей со стороны в 1896 году Эрвин Уордмэн, являвшийся редактором третьего издания Нью Йорк Пресс, печатает в журнале статью о конкурировавших газетах. В статье впервые он назвал «желтой прессой» обе газеты. После этой публикации выражение стало крылатым.

Существует и другое объяснение возникновения термина «желтая пресса». Так первые бульварные газеты были ориентированы на массового читателя и их стоимость должна была быть минимальной. Поэтому издатели экономили на всем: и на бумаге, и на качестве публикуемых новостей.

Экономия привела к тому, что бумага, на которой печатались бульварные газеты, была очень низкого качества и быстро приобретала желтый цвет. В то же время термин «желтая пресса» невольно ассоциировался с «желтым билетом». Это специальная карточка, которая выдавалась полицией представительницам древнейшей профессии.

В итоге желтая бумага бульварных газет и ассоциация со скандальной репутацией дам легкого поведения, позволило термину «желтая пресса» стать крылатым.