Елец — город в Липецкой области, на реке Сосне. Впервые зафиксировано в 1146 году в тексте Патриаршей, или Никоновской, летописи (список XVI в.): «Князь же Святославъ Олговичь иде в Рязань, и бывъ во Мченскъ, и въ Тулъ, и въ Дубкъ на Дону, и въ Елцъ, и въ Пронскъ и прiиде въ Рязань на Оку...» Через город протекает приток Сосны — небольшая речка Ельчик (в 20-е гг. нашего века длина ее была приблизительно 20 км).
Как название города топоним Елец отмечается в Софийской первой и второй летописях под 1395 г. в форме Елечь («чоканье», ср. выше Мченск); в «Книге Большому чертежу» и во многих письменных источниках XVII в.: «выше города Ельца», «на Сосне город Елец» и т. д.
Со следом «чоканья» (неразличения ц и ч и совпадения их в звуке ч) название Елец в роли гидронима зафиксировано и в «Росписи сторожам из украиных городов от польския украины по Сосне, по Дону, по Мече и по иным речкам» (1571): «налево черезъ Елечь до усть Полны».
В этой форме названия города — Елец — получила отражение первичная, часто встречающаяся в южнорусских документах XVI— XVII вв. разновидность наименования реки, возле устья которой он возник. В старорусский период еще обычна омонимия названий реки и поселения на ней: «А ниже Воргла 7 верст, на Сосне, город Елец, а под ним пала в Сосну речка Елец» («Книга Большому чертежу»), «верхъ Елца» (1592), «на рекъ на Елцъ», «по обе стороны Елца» (1593—1594 гг.).
В XVII в. топоним Елец в сочетании с предлогом на (на Елец, на Ельце и т. д.) нередко употреблялся и как обозначение урочища, объединяющего в себе как реку, так и поселение с прилегающей к нему местностью.
Изредка предлог встречается и при названии населенного пункта. Этот факт, а также этимология названия (по мнению В. А. Никонова, от народного географического термина елец 'еловый или дубовый лесок, дубовый кустарник') свидетельствуют о том, что данное географическое имя вначале возникло как название елового леса, ельника, являвшегося каким-то природным рубежом, урочищем.
Благодаря контактному переносу географического имени (топонимической метонимии) первоначальное название урочища перешло на протекавшую через него речку и поселение. Топоним Елец находится в зоне распространения названий с суффиксом -ец (в части из них он входит в состав народного географического термина, перешедшего в название речки или ручья): Студенец, Паниковец, Песковатец, Хмелинец, Репец, Талец, Воронец, Кривец, Мокрец, Лукавец, Хомутец, Ламовец, Таволжанец, Ржавец, Жерновец и др.
Омонимия названий реки и города в ее устье постепенно устраняется к XIX в. К этому времени за названием города закрепляется старая форма Елец, а гидроним обновляет суффиксальную часть, изменившись в Ельчик.
Аналогичный процесс расподобления первоначально одинаковых названий речек и расположенных поблизости поселений имел место и во многих других случаях. Ср.: вначале река и город Орел, теперь город Орел и река Орлик; река и город Изюм, затем город Изюм — река Изюмец.
В самом бассейне Сосны (или Быстрой Сосны), которому принадлежит Ельчик: село Талец — речка Тальчик (в XVIII в.— Талец), село Ломоватец на речке Ломовчик, село Кривец на речке Кривчик. Формальному расподоблению способствовала не только тенденция к устранению омонимии названий разнохарактерных сопредельных географических объектов — реки и города, но и усиление роли населенного пункта в жизни местного населения. Имя города или села стало восприниматься как «главное» и исконное.
От него затем и образуется новое суффиксальное слово с уменьшительным суффиксом -чик. Название Елец не одиноко, его носит также один из притоков реки Москвы.
