Фламинго – не единственная птица, имеющая столь экстравагантный оттенок перьев. Тот же цвет украшает розовую чайку и розовую чечевицу, розового скворца и розового пеликана.

Одни птицы появляются на свет уже с розовым отливом перьев, у других окраска проявляется постепенно, с возрастом. Но причины и механизмы смены цвета у всех разные. Цвет оперения фламинго полностью зависит от питания: птенцы имеют непрезентабельный грязно-белый оттенок и лишь потом становятся нежно-розовыми, ярко-красными, иногда приобретая насыщенный цвет фуксии.

Бесподобная красота появляется благодаря каротиноидам – природным пигментам, образующимся в результате фотосинтеза в грибах, бактериях, высших растениях и водорослях.

Именно водоросли и морепродукты  – основной компонент в рационе фламинго. Не зря место обитания этих неповторимых птиц – берега морей и соленых озер.

На сегодняшний день популярны две версии того, что является источником каротиноидов для розовых фламинго. Согласно одной из них, оперенье птиц краснеет из-за употребления сине-зеленой водоросли спирулины. Другая гипотеза утверждает, что это происходит благодаря артемии – мелким рачкам, живущим в соленой воде.

Помимо артемии фламинго едят и других рачков, а также моллюсков, личинок насекомых и червей. Кроме спирулины в пищу идут диатомовые водоросли. Пить приходится солоноватую или пресную воду, которую птицы слизывают с перьев во время дождя.   

Не удивительно, что фламинго, живущие в зоопарках, быстро теряют свою неповторимую окраску, становясь белыми. Ведь они лишены возможности питаться так же, как их вольные собратья. Сейчас, когда причина «обесцвечивания» стала известна, в рацион фламинго вводятся специальные пищевые препараты или морковь, которая тоже богата каротиноидами.

Чем больше птица получает каротиноидов, тем ярче и насыщенней её цвет. В природе встречаются не только розовые, но и огненно-оранжевые и даже «малиновые» фламинго. Да и в переводе с латинского «фламинго» - отнюдь не розовый. Слово «flamma» обозначает огонь.