Первый приходящий на ум ответ – потому что он гладкий. И правда, отсутствие повреждений и шероховатостей уменьшает трение между поверхностями. Однако именно лед, а не более экономичное синтетическое покрытие по сей день используют для катания на коньках.

Значительно снижает трение смазка между поверхностями. В машиностроении это – индустриальные масла, в кулинарии - растительные и животные жиры, а в катании на льду – вода. Однако температура замерзания воды известна каждому - это 0⁰С, а кататься на коньках можно и в -10⁰С, и в -20⁰С. Казалось бы, воде взяться неоткуда.

Иногда появление тонкой пленки воды на ледяной поверхности объясняется довольно большим давлением полозьев на лёд. Действительно, под коньками взрослого человека массой около 70 кг создается давление, в 15 раз превышающее атмосферное. Однако даже такое усилие способно расплавить лед лишь при температуре -0,1⁰С.

Еще одна распространенная версия объясняет появление воды на поверхности катка действием силы трения при движении полозьев по льду. Но эта теория умалчивает о том, почему мы скользим даже тогда, когда пытаемся устоять на месте. Трения в такие моменты не возникает, а слой воды, тем не менее, есть.

Рациональное объяснение было получено только в конце 90-х годов ХХ века при помощи AFM-микроскопии (микроскопии рельефа поверхностей). Ученые выяснили, что скорость колебания молекул льда, находящихся у поверхности, в 100 000 раз больше скорости колебаний во внутренних слоях. Это приводит к тому, что поверхность льда уже не имеет четкой кристаллической структуры и по строению скорее напоминает жидкость, чем твердое тело.

Получается, что даже при очень низких температурах на поверхности льда присутствует тончайшая водяная пленка, делающая его скользким. Но чем ниже температура окружающей среды, тем хуже скольжение, ведь слой воды становится все тоньше и тоньше.

Так, при 5⁰С толщина водяной пленки - около 100 нанометров (т.е. одна десятитысячная миллиметра), при -35⁰С – около 10 нм, а при -170⁰С образуется слой воды толщиной всего в одну молекулу. Скользить на коньках в этих условиях было бы довольно проблематично.